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Negli ultimi decenni, la moderna produzione suinicola ha compiuto notevoli progressi in termini di genetica e prestazioni; tuttavia, questi progressi hanno portato con sé un effetto collaterale che i macelli conoscono fin troppo bene: un marcato aumento delle carcasse scartate a causa di disturbi all'apparato locomotore. La prevalenza di gravi lesioni agli zoccoli (unghielli) al momento della macellazione è quasi raddoppiata in dieci anni, passando da circa il 30% a oltre il 60%, rendendo la comprensione di questo fenomeno cruciale per chi desidera tutelare la redditività lungo tutta la filiera produttiva.
Il problema inizia molto prima della macellazione
La causa principale risiede in una fondamentale discrepanza tra il tasso di crescita muscolare e la maturazione del sistema scheletrico. Selezionando geneticamente gli animali per una crescita più rapida e per il raggiungimento di pesi di macellazione più elevati, si sottopongono articolazioni e unghielli a sollecitazioni meccaniche per le quali queste strutture spesso non sono ancora preparate. Il risultato è un sistema locomotore intrinsecamente più vulnerabile, che accumula microtraumi durante la fase di ingrasso e compromette progressivamente l'integrità dell'unghiello (claw).
L'ambiente di allevamento aggrava significativamente il problema. Pavimenti grigliati, superfici abrasive, umide o deteriorate ed un'elevata densità di animali aumentano l'impatto meccanico quotidiano sugli unghielli. Questa combinazione di fattori cumulativi trasforma un tessuto già stressato in un punto di cedimento prevedibile.
La "linea bianca" (white line): dove tutto comincia ad andare storto
Tra le lesioni dell'unghiello, le lesioni gravi della "linea bianca" meritano particolare attenzione. La linea bianca, che rappresenta la giunzione tra la parete dello zoccolo e la suola, è composta da un tessuto corneo meno denso e più poroso, il che la rende il punto strutturalmente più debole dell'intero zoccolo. Sovraccarichi meccanici, umidità eccessiva e accumulo di sporco trovano punto di ingresso proprio in quest'area.
Le microfessure nella linea bianca consentono la penetrazione di batteri e materia organica, creando le condizioni ideali per lo sviluppo di processi infiammatori e infettivi. Clinicamente, la conseguenza più frequente è la laminite, accompagnata da zoppia da moderata a grave. Un animale zoppo e sofferente riduce l'assunzione di cibo, non aumenta di peso quotidianamente e sposta il peso sugli arti controlaterali, aggravando ulteriormente il quadro clinico.
Dall'allevamento al macello: la via dell'infezione
Ciò che molti allevatori ancora non comprendono appieno è che una lesione all'unghiello non rappresenta solo un problema di benessere o di produttività in allevamento. Spesso segna l'inizio di un'infezione sistemica che si manifesta solo durante l'esame post mortem e che talvolta colpisce strutture anatomiche distanti dall'unghiello interessato. Questo aspetto viene frequentemente sottovalutato.
Una volta violata la barriera cutanea o corneale, agenti patogeni come Trueperella pyogenes, Staphylococcus spp. eStreptococcus spp. possono raggiungere il sistema linfatico e circolatorio. Da lì, la disseminazione nel flusso sanguigno può generare focolai settici nelle ossa e nelle articolazioni in diverse aree dell'animale. L'osteomielite vertebrale e mandibolare sono tra le possibili conseguenze e rappresentano già la maggior parte delle carcasse scartate in alcuni macelli ad alto volume. La presenza di ascessi ossei o di molteplici focolai purulenti è sufficiente perché i Servizi Veterinari Ufficiali di Ispezione dispongano lo scarto totale della carcassa e la sua distruzione. Senza eccezioni.
Oltre al rischio di infezione, gli animali con problemi di deambulazione sono molto più soggetti a cadute e fratture durante il trasporto e la manipolazione ante mortem. Le conseguenti lesioni spesso rendono necessaria una rifilatura aggressiva o il parziale scarto di tagli pregiati, come il prosciutto.
Qual è il costo reale?
Le perdite economiche associate ai disturbi dell'apparato locomotore sono considerevolmente maggiori di quanto solitamente emerga dai dati a livello di allevamento. Le perdite dirette, come le confische totali o parziali che penalizzano la categoria a causa dei tagli, sono le più evidenti. Tuttavia, le perdite indirette che si verificano lungo l'intero ciclo produttivo sono altrettanto significative:
- riduzione dell'incremento medio giornaliero
- peggiora l'Indice di Conversione
- lotti meno uniformi al macello
- aumento della dipendenza da antimicrobici e farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS)
- aumento del carico di lavoro per la gestione di animali con problemi di mobilità.
In un mercato in cui il controllo sugli standard di benessere animale è sempre più stringente, l'elevato tasso di lesioni agli arti nei macelli comincia a incidere anche sull'accesso ai programmi premium e ai segmenti di mercato di maggior valore; si tratta di un costo competitivo che va ben oltre il macello.
Cosa si può fare?
Il monitoraggio sistematico delle lesioni agli unghielli e la valutazione delle zoppie dovrebbero diventare componenti standard dei protocolli di gestione, sia in allevamento che al macello.
La diagnosi precoce, l'adeguamento della densità di allevamento, una rigorosa manutenzione delle superfici e criteri di selezione genetica che tengano conto della robustezza scheletrica, e non solo delle prestazioni produttive, sono i pilastri di qualsiasi strategia efficace.
Riconoscere che una lesione della linea bianca rilevata in allevamento è un precursore dello scarto della carcassa al macello cambia radicalmente l'approccio a questo problema. Non si tratta semplicemente di benessere o prestazioni del singolo animale durante la fase di ingrasso; si tratta di sostenibilità economica per l'intera attività.
